L’hiver est-ce un temps à ne pas mettre un cheval dehors ?

A l’origine, le cheval est génétiquement mieux programmé pour vivre dehors que dans un box, que certains considèrent – parfois à juste titre – comme un « mauvais traitement ». Sauf que notre société, nos comportements, ont pas mal changé la donne pour les chevaux aujourd’hui. On pourrait donc répondre que tous les chevaux ne sont pas « logés à la même enseigne », surtout pour faire face à la mauvaise saison !
En effet, la réponse sera différente en fonction du cheval : de sa race (l’humain a influencé les évolutions génétiques équines pour répondre à ses critères d’usages), de ses habitudes, de ses conditions de vie, de sa santé… et aussi de la vie en extérieur que l’on est à même de lui proposer.

Impossible donc de dire si l’hiver est ou non un temps à mettre un cheval dehors pour chacun de nos compagnons préférés ! Par contre, on peut tenter de lister les précautions à prendre pour permettre à vos chevaux de bien vivre dehors les frimas de l’hiver.

Quelques conseils pour le cheval dehors en hiver

Le premier point, essentiel à prendre en compte, c’est son état de santé. Que le cheval soit « rustique » ou non, un cheval malade ou affaibli mérite une attention particulière, plus difficile à apporter à un cheval passant l’hiver au fond d’un pré.
Le second point non moins essentiel sera son lieu d’accueil. Même pour des chevaux en bonne santé, le pré doit disposer d’un abri permettant au cheval de se protéger des vents et de l’humidité. Autrement dit, un endroit couvert, avec trois côtés le protégeant des vents dominants quand il en a envie. On remarque parfois que les chevaux habitués à vivre dehors, ne se réfugient pas forcément dans leur abri, même quand le temps nous parait agressif. Ce n’est pas une raison pour se dire qu’ils n’ont pas besoin d’abri… Ils doivent pouvoir choisir de s’abriter ou non.
Une vigilance toute particulière doit aussi être apportée au point d’eau mis à la disposition des chevaux vivant à l’extérieur. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, le cheval a encore plus besoin de s’hydrater quand il fait froid. Si l’été il faut veiller à ce que l’eau reste propre, le plus difficile en hiver est bien sûr de veiller à ce que l’eau ne soit pas gelée !
De même, il est important que le cheval puisse avoir à sa disposition en permanence dans un endroit au sec – pourquoi pas dans son abri – le fourrage nécessaire, susceptible de compenser son besoin de brouter quand l’herbe se fait rare. La qualité du fourrage conditionne aussi la bonne santé du cheval : poussière, humidité, fermentation, sont des causes de maladies. Un complément alimentaire doit être apporté car le fourrage ne suffit pas à son alimentation.
La santé des pieds de votre cheval sera également essentielle à la qualité de vie d’un cheval passant l’hiver dehors.
Une question revient souvent de la part de propriétaires souhaitant laisser leurs chevaux à l’extérieur, c’est : faut-il les couvrir ? Il pourrait là encore y avoir autant de réponses que de situations. Mais globalement, si le cheval n’est pas tondu et qu’il est déjà à l’extérieur, son poil épaissit progressivement en fonction de la température automnale de façon à lui apporter la protection dont il a besoin. C’est ce qu’il se passe lorsque le cheval vit à l’état naturel. Dans ces conditions, il n’est pas utile de couvrir le cheval. Si l’on estime que le poil qu’a fait notre cheval n’est pas suffisant pour le protéger des frimas et qu’une couverture est nécessaire, il faut quand même veiller à ce qu’elle reste « propre ». Une couverture pleine de boue détrempée peut être pire que le vent…
Alors oui, le cheval est génétiquement programmé pour vivre dehors, mais pour les chevaux d’aujourd’hui, passer l’hiver dehors demande quelques aménagements et de la vigilance !