Evolution du cheval à travers les âges
Le tout premier « cheval »
Il a été baptisé Hyracotherium par le paléontologiste Richard Owen qui l’a découvert en 1841. Un nom venant du grec signifiant : «bête sauvage». L’Hyracotherium vivait dans les forêts de l’hémisphère nord entre 40 et 65 millions d’années avant notre ère. Mammifère de la taille d’un chien, c’est-à-dire entre 20 et 30 centimètres au garrot. Plus tard, d’autres spécimens ont été trouvés et appelés Eohippus : « cheval de l’aube ».
L’évolution du cheval est étroitement liée aux bouleversements climatiques. Les continents étant encore attachés, les chevaux ont pu migrer de l’Amérique du Nord vers l’Eurasie au cours de l’Oligocène (période géologique de 23 à 34 millions d’années).
Ce n’est que vers la fin du Pliocène, c’est-à-dire il y a environ deux millions d’années, que la forme actuelle du cheval commence à se stabiliser.
Equus acquiert la particularité de se tenir debout pendant de longues périodes sans dépenser son énergie grâce à un système formé par les os et les tendons.
Ce n’est qu’à partir de 3 000 ans avant JC. que les archéologues et paléontologues datent la domestication du cheval par les humains. Le premier usage pour lequel le cheval aurait été domestiqué ne serait pas pour être monté, mais pour l’attelage et aussi la consommation de lait de jument. Depuis, le cheval n’a cessé de contribuer à l’évolution de la société humaine.
